El permafrost de la Tierra no deja de sorprendernos con las condiciones de deshielo. Desde hace unas décadas estamos descubriendo fascinantes formas de vida que se conservaban congeladas desde hace más de 40.000 años
Desde alrededor de 1550 a 1850, una ola de frío global llamada Little Ice Age supera a los glaciares en todo el Ártico. En la isla de Ellesmere, en Canadá, el Glaciar Teardrop extendió su lengua congelada por el paisaje y se tragó un pequeño mechón de musgo.
Desde 1850, la planta quedó congelada bajo una capa de hielo de 100 pies de espesor cuando los humanos descubrieron antibióticos, visitaron la luna y quemaron 2 billones de toneladas de combustibles fósiles.
Gracias a esta última hazaña, la bióloga evolucionista Catherine La Farge llegó siglos más tarde al borde de fusión de Teardrop para encontrar el mechón de la especie Aulacomnium turgidum, finalmente libre de su entierro helado. El musgo estaba descolorido y desgarrado, pero tenía un tono verde, un posible signo de vida.
Las historias sobre el cambio climático a menudo resaltan la fragilidad tambaleante del sistema ecológico de la Tierra. El panorama se volvió aún más grave cuando un informe de las Naciones Unidas dijo que 1 millón de las especies de plantas y animales de nuestro planeta se enfrentan al espectro de la extinción.
Pero para algunas especies excepcionales, el deshielo de las capas de hielo y el permafrost están comenzando a revelar otra narrativa, una de asombrosa resistencia biológica.
Investigadores en un Ártico que se calienta están descubriendo organismos, congelados y presuntamente muertos durante milenios, que pueden dar vida de nuevo. Estos zombis de la edad de hielo van desde bacterias simples hasta animales multicelulares, y su resistencia está impulsando a los científicos a revisar su comprensión de lo que significa sobrevivir.
“No asumiría que cualquier cosa enterrada durante cientos de años sería viable”, dijo La Farge, quien investiga musgos en la Universidad de Alberta.
En 2009, su equipo estaba recorriendo el margen de Teardrop para recolectar la materia vegetal ennegrecida escupida por el glaciar cada vez más pequeño. Su objetivo era documentar la vegetación que hace mucho tiempo formó la base del ecosistema de la isla.
“El material siempre había sido considerado muerto. Pero al ver un tejido verde,” pensé: ‘Bueno, eso es bastante inusual’ “, dijo La Farge sobre los mechones de musgo centenarios que encontró.
Ella trajo docenas de estas curiosas muestras de regreso a Edmonton, prodigándole con suelos ricos en nutrientes en un laboratorio brillante y cálido. Casi un tercio de las muestras brotan con nuevos brotes y hojas.
“Estábamos bastante impresionados”, dijo La Farge. El musgo mostró pocos efectos nocivos de su congelación multicéntrica.
Agencias