COPENHAGUE (Reuters) – En el siglo X, Erik el Rojo, un vikingo de Islandia, estaba tan impresionado con la vegetación de otra isla ártica que había descubierto que la llamó «la tierra verde». Hoy en día, son las rocas de Groenlandia las que atraen a forasteros: superpotencias en plena revolución verde.
La isla más grande del mundo tiene enormes recursos de metales conocidos como ‘tierras raras’, que se utilizan para crear imanes compactos y súper fuertes que ayudan a alimentar equipos como turbinas eólicas, vehículos eléctricos, aviones de combate y sistemas de armas.
Los metales abundan en todo el mundo, pero procesarlos es difícil y sucio, tanto que Estados Unidos, que solía dominar la producción, cedió esa posición a China hace unos 20 años.
A medida que la capa de hielo y los glaciares de Groenlandia retroceden, dos compañías mineras con sede en Australia, una que busca financiamiento en los Estados Unidos y la otra propiedad en parte de una empresa respaldada por el estado chino, se apresuran a obtener la aprobación para investigar lo que el Servicio Geológico de EE. ) llama a los depósitos no desarrollados más grandes del mundo de metales de tierras raras.
El concurso subraya el lado contaminante de la energía limpia, así como lo difícil que es para Occidente liberarse de China en la producción de un recurso vital. Los metales de tierras raras tienen muchos usos, y el año pasado China produjo alrededor del 90% de ellos, según la consultora Adamas Intelligence, con sede en Toronto. A medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China, la administración del presidente Joe Biden dijo el mes pasado que revisará los suministros clave de Estados Unidos, incluidas las tierras raras, para garantizar que otros países no puedan utilizarlos como armas contra Estados Unidos.
Cada mina de Groenlandia costaría alrededor de $ 500 millones para desarrollar, dicen las compañías. Ambos planean enviar el material extraído para su procesamiento final, una actividad que está muy concentrada en China. La única mina de tierras raras que ahora opera en los Estados Unidos, Mountain Pass en California, es en parte propiedad de una empresa respaldada por el estado chino que actualmente envía material extraído en los Estados Unidos a China para su procesamiento.
Los sitios de Groenlandia están a menos de 16 km (10 millas) entre sí en el extremo sur de la isla, cerca de un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El debate sobre ellos ha desencadenado una crisis política en la capital de Nuuk, obligando a unas elecciones generales en la isla de 56.000, previstas en abril. Muchos groenlandeses, aunque están preocupados por la contaminación, sienten que la minería es clave para desarrollar su frágil economía. En una encuesta de 2013, poco más de la mitad dijo que quiere que las materias primas se conviertan en la principal fuente de ingresos del país.
En última instancia, el país puede respaldar cualquiera de los proyectos, ambos o ninguno, pero para los groenlandeses abiertos a la minería, las dos propuestas se reducen a una elección entre una mina que no produciría material radiactivo y otra que sí.
La primera mina, una iniciativa privada de un geólogo australiano que la presentó a funcionarios estadounidenses, no involucraría material nuclear. Ha obtenido la aprobación ambiental preliminar, pero necesita efectivo y un plan de procesamiento.
El segundo ya ha gastado más de $ 100 millones en la preparación de la mina, ha probado la tecnología de procesamiento a través de su socio chino y obtuvo el apoyo político inicial del gobierno de coalición de Groenlandia. Pero sus planes incluyen exportar uranio, un combustible nuclear, a China, y recientemente se encontró con una fuerte oposición, incluso de los residentes de la cercana ciudad de Narsaq.
“Como pueblos indígenas, hemos vivido en armonía con la naturaleza durante muchos, muchos años”, dijo Mariane Paviasen, una legisladora de la oposición que vive en la ciudad. «Usamos estas tierras para cazar y pescar».
Groenlandia, un territorio autónomo del Reino de Dinamarca, tiene un producto interno bruto de alrededor de $ 3 mil millones, similar al de Andorra y Burundi. Dado que su gente vive principalmente de la pesca y las subvenciones de Copenhague, su gobierno está ansioso por atraer inversiones extranjeras.
No tiene una estimación de las regalías del primer proyecto, pero espera alrededor de 1.500 millones de coronas danesas ($ 245 millones) cada año del vinculado a China, lo que equivale aproximadamente al 15% del gasto público.
El gobierno de Groenlandia no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia. El ministro interino de Recursos, Vittus Qujaukitsoq, dijo el mes pasado que si los groenlandeses de repente deciden que no quieren el segundo proyecto, “burlaremos a los inversores. Está en juego la credibilidad de todo el país ”.
RECURSOS ESTRATÉGICOS
Los metales de tierras raras de Groenlandia también son una oportunidad para que Estados Unidos y Europa recuperen el control de un recurso estratégico.
El potencial de la isla como fuente de materias primas necesarias para las tecnologías de energía renovable ganó impulso en 2010, cuando China amenazó con cortar su suministro de metales de tierras raras a Japón y ajustó las cuotas para los compradores internacionales.
Los precios de algunos de los metales se han disparado en los últimos meses, impulsados por la creciente demanda de vehículos eléctricos, así como por la preocupación de que Beijing pueda restringir las ventas.
La posición de Groenlandia cerca del flanco este de los Estados Unidos lo convierte en un lugar sensible. El ex presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ofreció comprar la isla en 2019, y no fue el primer presidente de Estados Unidos en hacerlo: en 1946, Harry S. Truman ofreció a Dinamarca 100 millones de dólares por ella. Un tratado de defensa entre Dinamarca y Estados Unidos que data de 1951 otorga al ejército estadounidense derechos casi ilimitados allí, y Groenlandia alberga la base militar más septentrional de Estados Unidos.
Friedbert Pflüger, miembro del grupo de expertos del Atlantic Council, dice que los ingresos generados por una mina importante podrían dar a su propietario una influencia sobre las políticas en Groenlandia, y una fuerte presencia china allí puede plantear amenazas estratégicas.
“La mera presencia de empresas chinas en Groenlandia podría utilizarse como justificación para que China intervenga”, dijo Pflüger, un ex político alemán y ex viceministro de Defensa.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado que tales comentarios politizan los problemas económicos y comerciales a través de una «especulación infundada», y agregó que «China siempre ha apoyado a las empresas chinas para llevar a cabo la cooperación económica exterior de acuerdo con los principios del mercado y las reglas internacionales».
El Departamento de Estado de EE. UU. Dijo: «Alentamos a nuestros aliados y socios a que revisen cuidadosamente cualquier inversión … que pueda dar a China acceso a infraestructura crítica de manera que comprometa su seguridad o permita que China ejerza una influencia adversa indebida sobre sus economías nacionales».
Dinamarca, que maneja los asuntos exteriores y la defensa de Groenlandia, en el pasado ha evitado la participación de China en proyectos de infraestructura, que según fuentes gubernamentales se debió a preocupaciones de seguridad. El ministro de Relaciones Exteriores, Jeppe Kofod, se negó a comentar sobre las implicaciones de seguridad de la participación de China. Pero dijo a Reuters que los estrechos vínculos de Copenhague con Estados Unidos «no deben verse como un obstáculo para las inversiones comerciales en Groenlandia».
China es miembro de la Agencia Internacional de Energía Atómica, por lo que puede importar uranio de Groenlandia. Pero dado que el combustible se usa en armas nucleares, eso sería delicado. Copenhague, que tiene la última palabra, se negó a comentar.
OFERTA DE TRUMP
La oferta de Trump por Groenlandia tenía como objetivo ayudar a abordar el dominio chino de los suministros de tierras raras. Los involucrados dicen que estaba dando seguimiento en parte a las conversaciones entre funcionarios estadounidenses y una empresa privada llamada Tanbreez Mining Greenland A / S. Tanbreez es el propietario del primer sitio de Groenlandia: Kringlerne o Killavaat Alannguat en Groenlandia.
El propietario de la compañía, el geólogo australiano Greg Barnes, dijo a Reuters que se había reunido con funcionarios estadounidenses semanas antes de que Trump hiciera la oferta, y el sitio web de la compañía muestra a Barnes con ellos y al ex embajador de Estados Unidos en Dinamarca en una visita al lugar. El USGS confirmó que sus funcionarios habían visitado el sitio en 2019; Washington y un representante del expresidente declinaron hacer comentarios.
Barnes dijo que había puesto 50 millones de dólares australianos (38,6 millones de dólares) de su propio efectivo en el proyecto de Groenlandia. El banquero de inversiones con sede en Nueva York Christopher Messina, director gerente de la firma de servicios de asesoría de mercados de capitales Mannahatta Partners, está tratando de reunir más financiamiento. Él dice que Kringlerne es «un depósito tan grande que lo que salga de él podría satisfacer las demandas de fabricación en los EE. UU. En los próximos años».
Ya sea que eso se resuelva o no, Barnes dice que los metales producidos por su proyecto pueden procesarse fuera de China, aunque aún no ha decidido dónde y se negó a decir a qué costo.
Dijo que las regalías que generaría para Groenlandia serían aproximadamente las mismas que las prometidas por el plan vinculado a China. «Hemos logrado reducir nuestros costos de capital sin la tecnología china», dijo Barnes a Reuters.
La única planta importante fuera de China que realiza el complejo trabajo de separar elementos individuales de tierras raras está en Malasia. Pero otros, incluida la mina Mountain Pass en los Estados Unidos, están planeando o han comenzado a construir tales instalaciones.
“En el futuro previsible, China será el actor principal en todas estas cadenas de suministro simplemente porque está muy avanzada y porque no se detiene a esperar alternativas para ponerse al día”, dijo Ryan Castilloux, director de Adamas.
Tanbreez dice que la mitad de los metales de tierras raras que extrae serían lantano y cerio, metales relativamente abundantes que se utilizan en lentes de telescopios y catalizadores de automóviles para reducir las emisiones. Aproximadamente una quinta parte sería itrio, que tiene una demanda de láseres y superconductores utilizados en la computación cuántica.
Ninguno de los proyectos de Groenlandia estaría libre de contaminación. Ambos planean que la roca extraída se triture localmente y se separe en concentrados para enviarla para su procesamiento final.
Los desechos mineros de Tanbreez serán canalizados a un lago que, aunque no contiene peces, alimenta un río con una gran población de trucha ártica. El agua turbia podría afectar el carbón, según el informe ambiental de la compañía, que dice que planea verter unas 550 toneladas diarias de material de desecho en el lago y lo presaría para evitar interrupciones aguas abajo.
El plan de Tanbreez pasó la etapa de consultas públicas y recibió un permiso del gobierno en septiembre. Ahora la empresa está trabajando en la aprobación del parlamento.Presentación de diapositivas (4 imágenes)
«PERIODO CRITICO»
Ambos proyectos de Groenlandia, aunque se ejecutan desde Australia, son parte de una iniciativa de la Unión Europea, la Alianza Europea de Materias Primas, para impulsar la producción europea de minerales críticos y reducir la dependencia de China para los metales de tierras raras.
La alianza, financiada por la UE, está coordinando inversiones y proporcionando capital inicial para minas, plantas de procesamiento e industrias europeas como los imanes.
El año pasado, la UE puso en marcha 10.000 millones de euros (12.000 millones de dólares) de inversión en tierras raras y otros proyectos relacionados con la energía verde, y dice que su demanda de metales de tierras raras podría multiplicarse por diez para 2050. Dice China actualmente constituye el 98% de su oferta.
“Este es un período de tiempo muy crítico”, dice el director de la Alianza, Bernd Schäfer. «En Europa nos enfrentamos a la escasez de materias primas en muchos niveles y también a la necesidad de actuar».
El sitio rival en la cima de la montaña, no lejos de Tanbreez, se llama Kvanefjeld, o Kuannersuit en groenlandés. Para John Mair, director gerente de su propietario, Greenland Minerals Ltd, es una oportunidad de clase mundial en el momento adecuado.
La principal oferta de Kvanefjeld es el neodimio, necesario para aerogeneradores. Bruselas dice que la demanda de la UE por el metal puede llegar a 13.000 toneladas por año en 2050, tres veces más de lo que se utilizó en 2015. El neodimio también se utiliza en aviones de combate.
Greenland Minerals es una empresa que cotiza en bolsa en la que la empresa china Shenghe Resources es el mayor accionista, con poco menos del 10%. Shenghe, que también tiene una participación de tamaño similar en Mountain Pass, se negó a comentar para esta historia.
Greenland Minerals, que compró su concesión a Barnes, dice que su mina planificada enviará, al menos inicialmente, los minerales que produce a China para su procesamiento final. Dice que planea encontrar un sitio en Europa, pero no ha dicho cuándo.
La empresa tiene mano dura. En 2011, los costos estimados para la creación de Kvanefjeld fueron de $ 2.3 mil millones. Para 2019, estos se redujeron a $ 505 millones, dice la compañía: Shenghe, cuyo mayor accionista es un instituto de investigación de minerales estatal chino, ha ayudado a impulsar la eficiencia.
Pero Greenland Minerals se enfrenta a la oposición pública. Está un paso por detrás de Tanbreez en el proceso de investigación ambiental, y sus minerales incluyen cantidades significativas de materiales radiactivos.
Cuando Greenland Minerals se embarcó en consultas públicas este año, estallaron protestas. En una reunión en Narsaq el 10 de febrero, los lugareños, tanto dentro como fuera del salón, golpearon las ventanas y tocaron música alta para interrumpir las presentaciones.
A medida que aumentaba la oposición, un pequeño partido a favor de la minería, Demokraatit, desencadenó unas elecciones generales al retirarse de la coalición de Groenlandia a principios de febrero.
Las encuestas sugieren que el principal partido de oposición de Groenlandia, Inuit Ataqatigiit (IA), que tiene una política de tolerancia cero para el uranio, se convertirá en el más grande en el parlamento, por lo que sería el primero en intentar formar una nueva coalición.
«Nuestro objetivo», dijo a Reuters el legislador de IA y residente de Narsaq, Paviasen, «es detener el proyecto minero (Kvanefjeld)». Pero IA dice que no ha expresado su oposición a Tanbreez, que se considera una amenaza menor para el medio ambiente.
Kvanefjeld arrojaría muchos más desechos que Tanbreez (unas 8.500 toneladas por día) en un lago en la cima de la montaña, según el plan de Greenland Minerals.
Greenland Minerals dice que cualquier aumento en la radiación de fondo de su mina Kvanefjeld será mínimo. Planea construir una presa de hormigón de 45 metros para contener los desechos radiactivos y rociar agua en el suelo para evitar que el polvo se vuele.
La presa se construirá según los estándares internacionales para «resistir incluso la peor actividad sísmica imaginable», dijo en un informe presentado al gobierno de Groenlandia el año pasado.
Aun así, los residentes dicen que les preocupa que el agua contaminada se filtre a los ríos cercanos o que la presa falle por completo. Citan el colapso de una presa minera en Brasil hace dos años que mató a 270 personas.
A medida que la crisis se ha profundizado, las acciones de Greenland Minerals han caído más del 50%. Si la mina sigue adelante, dice Paviasen, muchas personas planean mudarse.