Se han hecho muchas comparaciones entre humanos y delfines, esos elegantes mamíferos del mar. Ahora los científicos han encontrado otro punto de similitud entre nosotros y nuestros primos cetáceos: como nosotros, los delfines hacen amigos basados en intereses mutuos
En el caso del delfín mular del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) específicamente, los individuos tienden a pasar el rato con otros que usan la misma herramienta para alimentarse. Esa herramienta es una esponja de mar.
En las aguas de Shark Bay, frente a la costa de Australia Occidental, se ha observado que los delfines usan esponjas como un dedal para proteger sus picos cuando forrajean, lo que les permite acceder a los alimentos en canales de agua más profundos que los delfines que no son esponjosos.
Este es el único lugar en el mundo donde se ha visto este comportamiento, y está bien documentado en mujeres, que adoptan esponjas a lo largo de líneas matrilineales, pasando el truco de madre a hija. También tienden a asociarse con otras esponjas.
Los machos parecen utilizar la técnica mucho menos. Los científicos pensaron que esto podría deberse a que la esponja, que consume mucho tiempo, posiblemente le estaba quitando el tiempo a las conductas específicas de los adultos, como hacer amigos con otros delfines masculinos.
Pero, después de un extenso estudio sobre el uso de esponjas entre los delfines machos de Shark Bay, los investigadores descubrieron que podría haber un beneficio, y parece ser uno social, después de todo.
“Forrajear con una esponja es una actividad que requiere mucho tiempo y en gran medida solitaria, por lo que durante mucho tiempo se pensó que era incompatible con las necesidades de los delfines machos en Shark Bay: invertir tiempo en formar alianzas cercanas con otros machos”, dijo el biólogo Simon Allen de la Universidad de Bristol.
“Este estudio sugiere que, al igual que sus contrapartes femeninas y de hecho como los humanos, los delfines machos forman vínculos sociales basados en intereses compartidos”. El equipo analizó una gran cantidad de datos recopilados sobre 124 delfines machos en Shark Bay desde 2007 hasta 2015, incluidos los fotográficos, genéticos y de comportamiento.
Para los fines del estudio, identificaron 37 delfines dentro de ese grupo que eran de forma concluyente esponjas adultas o no esponjas, 13 de los primeros y 24 de los últimos. Descubrieron que los esponjosos solían pasar más tiempo con otros que con los no esponjosos, y esta relación no podía atribuirse fácilmente a otros factores.
Por ejemplo, la estrecha relación entre dos delfines machos no parece tener un impacto significativo en su tiempo de espera. Su interés compartido por las esponjas, sin embargo, sí. Aunque los esponjosos pasaban más tiempo solos, cuando eran vistos con otros machos, la mayoría de las veces era con otra esponja.
Esto sugiere que los costos asociados con la esponja para delfines machos pueden ser compensados por los beneficios de un fuerte bromance con delfines. “Los delfines machos en Shark Bay exhiben un sistema social fascinante de formación de alianzas anidadas”, explicó la bióloga marina Manuela Bizzozzero de la Universidad de Zurich.
“Estos fuertes lazos entre machos pueden durar décadas y son críticos para el éxito de apareamiento de cada macho. Estábamos muy emocionados de descubrir alianzas de esponjas, delfines que forman amistades con otros con rasgos similares”.