Desde mayo de 2018 hasta mediados de 2019, se registraron una serie de terremotos frente a la costa oriental de África. Entre estos movimientos telúricos destaca un terremoto de baja frecuencia cuyas ondas se extendieron por todo el planeta durante 20 minutos. Ahora, un equipo de científicos informa que toda esta actividad sísmica fue causada por el nacimiento de un enorme volcán.
La nueva estructura volcánica, situada a 50 kilómetros de la isla de Mayotte (entre Madagascar y el continente africano), se encuentra a 820 metros sobre el nivel del suelo marino. Las imágenes de un estudio publicado en Nature Geoscience muestran que el volcán no existía antes de los citados eventos sísmicos.
¿Cómo surgió el nuevo volcán?
Tras notar un enjambre de terremotos, un equipo de la Universidad de París comenzó a observar la zona entre el 25 de febrero y el 6 de mayo de 2019. Durante ese periodo, detectaron 17.000 terremotos originados entre 20 y 50 kilómetros por debajo del fondo del océano. Este resultado fue muy inusual porque la mayoría de los terremotos se producen a profundidades mucho menores.
También registraron 84 terremotos de baja frecuencia, que suelen producirse en zonas de subducción en las que una placa tectónica se hunde bajo otra. Sin embargo, no había pruebas de este proceso en la zona.
Con todos estos datos, el equipo reconstruyó la cadena de acontecimientos que condujo al nacimiento del volcán:
Todo comenzó con la deposición de magma en el límite entre el manto fundido y la litosfera, la capa sólida que constituye la corteza terrestre. Los científicos estiman que los procesos tectónicos dañaron la litosfera en esta región, formando agujeros por los que el magma se filtró en la corteza. Este evento debió desencadenar un enjambre de terremotos registrados en 2018-2019.
Finalmente, el magma llegó al fondo marino y entró en erupción, produciendo cinco kilómetros cúbicos de lava. Todo este material acabó formando un nuevo volcán.
“Esta es la mayor erupción submarina activa jamás documentada”, escriben los autores en su artículo.
Los investigadores instalaron un observatorio en torno al enorme volcán porque está situado entre las grietas de la corteza terrestre de África Oriental y Madagascar. Por lo tanto, se esperan más erupciones submarinas y otros eventos volcánicos en esta región en el futuro.