¿Por qué el paladio se ha convertido en un metal más precioso?

El paladio es el más valioso de los cuatro principales metales preciosos, con una aguda escasez que impulsa los precios a nuevos récords. Componente clave en los dispositivos de control de contaminación para automóviles y camiones, el precio del metal se ha triplicado en tres años, llevándolo a primer nivel con el precio del oro, y luego más allá.

1. ¿Qué es el paladio?

Es un material blanco brillante, uno de los seis metales del grupo del platino (junto con el rutenio, el rodio, el osmio, el iridio y el platino). Cerca de 85% del paladio termina en convertidores catalíticos en los escapes de automóviles, donde ayuda a convertir los contaminantes tóxicos en dióxido de carbono y vapor de agua menos dañinos. También se utiliza en electrónica, odontología y joyería. El metal se extrae principalmente en Rusia y Sudáfrica, y se extrae esencialmente como producto secundario de operaciones que se centran en otros metales, como el platino o el níquel.

2. ¿Por qué se está encareciendo?

La oferta ha sido inferior a la demanda durante casi una década. El uso está aumentando a medida que los gobiernos, especialmente el de China, endurecen las regulaciones para combatir la contaminación de los vehículos, lo que obliga a fabricantes automotriz a aumentar la cantidad de metales preciosos que utilizan. En Europa, los consumidores compraron menos automóviles diésel, que en su mayoría usan platino, y en su lugar eligieron vehículos que funcionan con gasolina, que usan paladio, tras revelaciones de que fabricantes automotrices diésel engañaban en pruebas de emisiones y preocupaciones intensificadas sobre la contaminación por diésel.

3. ¿Por qué es tan escaso el suministro?

El estado del paladio como subproducto de la minería de platino o níquel significa que los productores no responden rápidamente a los cambios de precios. De hecho, se proyecta que la producción no alcanzará la demanda por noveno año consecutivo en 2020. Eso ayudó a impulsar los precios a récords sucesivos. Si bien algunos metales oscuros como el rodio son aún más valiosos, el paladio se negoció por encima del oro durante la mayor parte del año pasado.

4. ¿Los especuladores están subiendo el precio?

Parcialmente. Desde agosto 2018, los fondos de cobertura han apostado a que los precios subirán. Sin embargo, el paladio para entregas inmediatas se negocia con un prima al material para entrega posterior y las tasas léase se han disparado, lo que sugiere que los fabricantes se pelean por el suministro. Además, fondos negociados en bolsa respaldados por paladio vieron salidas netas en los últimos cinco años a medida que inversionistas retiraron el metal y luego lo prestaron a usuarios a tasas lucrativas. También ha habido evidencia anecdótica de almacenamiento en China, el mayor comprador en el sector automotriz.

5. ¿Quiénes son los ganadores y los perdedores?

Aunque MMC Norilsk Nickel PJSC, de Rusia, es el mayor productor de paladio, el repunte también significa una buena noticia para los mineros de platino de Sudáfrica, que lo excavan junto con su metal primario. Por otro lado, los fabricantes automotrices tienen que pagar más por el metal y eventualmente lo pueden reflejar en un aumento para el consumidor. Ha habido una oleada de robos de convertidores catalíticos de vehículos en el Reino Unido debido a los altos precios del paladio.

6. ¿El paladio suele ser tan volátil?

Sí, y no solo el paladio. Los metales preciosos utilizados en pequeñas cantidades por la industria automotriz tienen un historial de picos de precios cuando la demanda supera la oferta. En la década posterior a 1998, el platino se disparó más de 500% ya que la escasez llamó la atención de compradores especulativos. El rodio, que repuntó más de 4.000% durante un período similar antes de que los fabricantes automotrices encontraran formas de usar menos, nuevamente se ha disparado hacia un récord. El paladio en sí mismo se multiplicó por nueve desde sus mínimos en 1996 a máximo en 2001, ya que los usuarios temen que las ventas rusas se desaceleren.

7. ¿Pueden los fabricantes automotrices usar una alternativa?

Es cierto que el aumento del paladio en relación con el platino podría impulsar a algunos fabricantes automotrices a trabajar para buscar una sustitución. Sin embargo, no hay señales de que eso suceda todavía y no está claro cuándo podría ocurrir tal cambio. Investigaciones sobre el uso de platino muestran que se necesitan avances tecnológicos antes de que pueda igualar el rendimiento de los autocatalizadores existentes basados en paladio.

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