El Departamento de Comercio informó que el crecimiento de la economía fue de 1,7% en todo el año, la mitad que en 2010 y el más bajo desde la recesión.
El consumo aumentó en los últimos meses del año y las empresas invirtieron más en inventarios, señal de que prevén un incremento de la demanda.
Pero la mayoría de los economistas prevé que habrá un menor aumento de los inventarios en el primer trimestre de 2012, lo cual pudiera desacelerar el crecimiento. Y los consumidores podrían reducir gastos si sus salarios continúan a la zaga de la inflación.
En los últimos tres meses del año, los gastos del consumidor crecieron a una tasa anual de 2%, un alza moderada respecto al trimestre previo.
Gran parte del crecimiento fue impulsado por un aumento de 14,8% en las ventas de automóviles y otros bienes duraderos.
Los ingresos, que ha sido débiles todo el año a causa del alto desempleo, crecieron apenas 0,8%. Eso siguió a dos trimestres consecutivos de declinaciones.
El consumo constituye el 70% de la actividad económica del país.
Los gastos gubernamentales cayeron en todos los niveles a una tasa anual de 4,65 en el cuarto trimestre y 2,1% para el año – la mayor declinación desde 1971.
Grandes recortes en los gastos militares al inicio y el final del 2011 fueron un importante factor.
Richard DeKaiser, economista del Parthenon Group, prevé un crecimiento de apenas 2% en el trimestre enero-marzo. Pero DeKaiser dice que ese deberá ser el trimestre más débil del año. Él espera que la economía se fortalezca en cada trimestre y crezca 2,8% para el año.
Otros datos muestran que la economía terminó el 2011 con fuerza. Las compañías invirtieron más en equipo y maquinaria en diciembre. La tasa de desempleo cayó a 8,5% – el nivel más bajo en casi tres años – luego del sexto mes consecutivo de fuertes contrataciones.