Desde los mejores sembrados en Houston y Toronto, hasta los veteranos de Golden State y Cleveland, hasta los recién llegados en Filadelfia y Minnesota, hay potenciales historias en abundancia y no hay manera de predecir cómo todo se puede sacudir.
“Tenemos una oportunidad”, dijo LeBron James, que buscará su octavo viaje directo a la final. “Eso es todo lo que puedes pedir”.
Para casi toda la historia de la NBA, ha habido pocas razones para sintonizar los playoffs hasta que llegaron a la final. No es de extrañar que Charles Barkley se enamorara tanto de la versión de la NHL de la postemporada: ese es un deporte que en realidad entrega un verdadero drama una vez que termina la temporada regular.
La NBA? Bostezo. En las últimas cuatro décadas, un equipo de cabeza de serie se ha adjudicado 28 campeonatos. Todos menos uno de los títulos restantes fueron para los equipos sembrados segundo o tercero en la postemporada, e incluso varios de ellos fueron claramente el mejor equipo (ver: el Miami Heat 2012 con sus tres grandes de James, Dwyane Wade y Chris Bosh; 2001 y 2002 Los Angeles Lakers presentando a Kobe Bryant y Shaquille O’Neal, los Chicago Bulls en 1993 reclamando su tercer título consecutivo liderado por Michael Jordan).
Mirando un poco más profundo durante ese mismo lapso de 40 años, y encontrarás solo cinco equipos más abajo que un sembrado No. 3 que perdió en la final. Tal dominio por parte de un puñado de dinastías y súper equipos ha hecho que las primeras rondas de los playoffs sean un punto discutible, una mera coronación en el camino hacia el enfrentamiento inevitable al final.
Este año, tiene sentido sintonizar desde el principio.
A riesgo de equivocarse, aquí hay algunas predicciones para estos playoffs más inciertos:
El fuerte camino de los Rockets Houston registró el mejor récord de la liga (65-17), y es difícil apostar contra un equipo que tiene a James Harden. Pero los Rockets se enfrentan a una dura serie de primera ronda ante Minnesota, que rompió una sequía de 14 años en los playoffs con una dramática victoria en tiempo extra en el último día de la temporada regular.
Si los Timberwolves pueden correr ese impulso, y es completamente posible, con Jimmy Butler regresando de una lesión en la rodilla, podrían hacer las cosas realmente interesantes. Los Rockets no contarán con un valioso jugador de rotación, Luc Mbah a Moute, quien sufrió una lesión en el hombro esta semana en un juego sin sentido.
Suponiendo que superen a Minnesota, los Rockets podrían descarrilarse en la segunda ronda con el Oklahoma City Thunder, un escuadrón desconcertante que ha pasado toda la temporada tratando de descubrir cómo conectar el inmenso talento de Russell Westbrook, Paul George y Carmelo Anthony.
Parecieron descubrirlo a finales de año, ganando 11 de sus últimos 16 juegos, con las cinco derrotas por un total de 13 puntos. El Thunder podría ser el equipo sorpresa que emerge del oeste cargado.
Los campeones defensores Los Golden State Warriors han estado en la final tres años consecutivos, ganando títulos tanto en 2015 como en la temporada pasada, y ciertamente tienen el talento para regresar a pesar de una temporada regular menos que dominante que provocó al entrenador Steve Kerr en uno señalan que su esfuerzo es “patético”. Steph Curry probablemente se perderá la ronda de apertura por una lesión en la rodilla, pero los Warriors deberían superar a un desvaído escuadrón de los San Antonio Spurs que probablemente no podrá contar con Kawhi Leonard para toda la serie. Kevin Durant, Draymond Green y Klay Thompson le dan a los campeones defensores mucha potencia de fuego, incluso sin Curry. Los Warriors deberían al menos regresar a la final de la conferencia, donde es probable que los Rockets o OKC estén esperando.
El impulso de los Sixers No hay un equipo más intrigante que los 76ers de Filadelfia, que hace solo dos temporadas tuvieron marca de 10-72. Este año, se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en cerrar la temporada regular con una racha de 16 victorias consecutivas, alcanzando el tercer sembrado en el Este.. Si Joel Embiid regresa más rápido de lo esperado de un hueso orbital fracturado, Philadelphia podría hacer un daño real en el Este. Busque a los Sixers para vencer al Heat en la primera ronda, lo que podría ser un combate muy favorable contra la lesión que devastó Boston Celtics en la ronda 2.