Los supervivientes del COVID-19 tienen un riesgo de muerte casi un 60% mayor hasta seis meses después de la infección en comparación con las personas no infectadas, según un estudio masivo publicado este fin de semana en la revista Nature.
Esto equivale a unas ocho muertes adicionales por cada 1.000 pacientes en seis meses.
“Si tenemos en cuenta las muertes por COVID-19, el total real de muertes es mucho mayor”, declaró Ziyad Al-Aly a The Jerusalem Post, director del Centro de Epidemiología Clínica de la Universidad de Washington en San Luis y jefe del Servicio de Investigación y Educación del Sistema de Atención Sanitaria de Asuntos de Veteranos de San Luis. Fue el investigador principal del estudio.
Al-Aly dijo que la mayoría de las muertes causadas por las complicaciones a largo plazo de la COVID-19 no se registran como muertes de la COVID-19. Por ello, explicó que “lo que estamos viendo ahora es sólo la punta del iceberg”.
Para llegar a su conclusión, Al-Aly y su equipo de investigación aprovecharon los datos de las bases de datos electrónicas de salud del Departamento de Asuntos de los Veteranos de Estados Unidos. En el estudio participaron más de 87.000 pacientes de COVID-19: 74.435 usuarios de la Administración de Salud de los Veteranos con COVID-19 que sobrevivieron al menos los primeros 30 días tras el diagnóstico y no fueron hospitalizados, y cerca de cinco millones de usuarios de la VHA que no tenían COVID-19. Además, incluyó a 13.654 pacientes hospitalizados con COVID-19 y a 13.997 que fueron hospitalizados con gripe.
Los veteranos eran en su mayoría hombres (alrededor del 88%), pero todavía había más de 8.800 mujeres con casos confirmados que fueron analizados.
Todos los pacientes sobrevivieron al menos 30 días después del ingreso hospitalario, y el análisis incluyó seis meses de datos de seguimiento.
El informe demostró que incluso las pacientes que no fueron hospitalizadas con una enfermedad grave podían tener consecuencias para su salud meses después. Las dolencias podían incluir afecciones respiratorias, enfermedades del sistema nervioso, diagnósticos de salud mental, trastornos metabólicos, afecciones cardiovasculares y gastrointestinales, y malestar general.
“Incluso las personas con una enfermedad leve -algunas personas que se contagiaron de COVID y parecían estar bien con sólo fiebre y tos- meses después tienen un derrame cerebral o un coágulo de sangre: alguna manifestación relacionada con COVID”, dijo Al-Aly. “El riesgo es pequeño, pero no es trivial”.
El profesor Cyrille Cohen, de Israel, calificó el informe de “preocupante” y subrayó que “en este estudio no se trata de casos graves. Se trata de personas que no debían morir en absoluto”.
Por supuesto, el riesgo de muerte y los problemas de salud asociados aumentaban con la gravedad de la enfermedad y mostraban que los pacientes hospitalizados que requerían tratamiento en una unidad de cuidados intensivos tenían el mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud y de morir.
Entre los pacientes que fueron hospitalizados con COVID-19 y que sobrevivieron más allá de los primeros 30 días de la enfermedad, se produjo un exceso de 29 muertes por cada 1.000 pacientes en los seis meses siguientes, lo que supone un aumento del 50% del riesgo de muerte en comparación con los supervivientes de la gripe hospitalizados, mostró el estudio.
“Es realmente sorprendente que un virus de estas características pueda producir este enorme número de consecuencias a largo plazo”, declaró Al-Aly al Post.
Dijo que no está claro si los mismos porcentajes se trasladarían directamente fuera de Estados Unidos, a otros países como Israel, ya que hay diferencias en las características de cada población. No obstante, dijo, es un poderoso indicio de la carga a largo plazo que causará la enfermedad.
Al-Aly dijo que, por ahora, la única solución para frenar estos efectos es no contraer el COVID-19.
“La mejor manera de prevenir el COVID a largo plazo es prevenir el COVID; la mejor manera de prevenir el COVID es la vacunación”, dijo.
Cohen estuvo de acuerdo. Dijo que cuando la gente se plantea no vacunarse “porque soy joven y no tengo riesgo de enfermedad grave o muerte, creo que el tema del COVID largo con los porcentajes que estamos viendo ahora es algo que la gente debería tener en cuenta”.
Sin embargo, admitió que todavía hay pocos datos sobre los efectos a largo plazo de las vacunas, y respondió a un informe según el cual un pequeño número de personas que tomaron la vacuna de Pfizer en Israel han experimentado una inflamación cardíaca potencialmente mortal.
El análisis provisional, revisado por el Post, mostró que durante los tres primeros meses de la campaña de vacunación de Israel se registraron unos 62 casos de miocarditis o premiocarditis, en su mayoría de personas menores de 30 años.
Más de 5,3 millones de israelíes han recibido al menos una dosis de la vacuna contra el coronavirus.
El profesor Nadav Davidovitch, director de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, declaró al Post que el estudio era demasiado preliminar para establecer una relación directa entre la vacunación y los casos de miocarditis, y que “ni siquiera estaba claro si estas tasas eran más altas en comparación con años anteriores”.
“Parece que el riesgo es bastante menor y que el riesgo de enfermar por la COVID-19 es mucho mayor que por los efectos adversos de la vacuna”, dijo.
Al-Aly dijo que lo importante es que los sistemas de salud se preparen para lo que podría ser una afluencia de pacientes enfermos, incluso mientras los países se vacunan y los casos activos de COVID-19 disminuyen.
“Tenemos que averiguar cómo construir el sistema sanitario para hacer frente a esta carga”, dijo.
Afirmó que el mundo “no estaba preparado para el COVID” y que en algunos casos “dejó caer la pelota en el COVID. No dejemos caer la pelota en el COVID largo”.
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