Un oficial superior de la Marina de los Estados Unidos dice que su servicio ya no considera la costa este de los Estados Unidos como una zona “no disputada” o un “refugio seguro” automático para sus buques y submarinos. Esto es producto del aumento constante de la actividad submarina rusa en el Océano Atlántico, incluido el despliegue de tipos más avanzados y silenciosos que pueden eludir mejor la detección.
El Vicealmirante de la Armada de los Estados Unidos Andrew “Woody” Lewis hizo estos comentarios en una reunión que el Instituto Naval de los Estados Unidos y el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales organizaron conjuntamente el 4 de febrero de 2020. Lewis es el comandante de la 2ª Flota de la Armada, que el servicio reactivó en 2018 específicamente para hacer frente al aumento de las operaciones de los submarinos rusos en el Atlántico. Esta flota, con sede en la Actividad de Apoyo Naval de Hampton Roads en Virginia, alcanzó su plena capacidad operativa en diciembre de 2019.
“Nuestra nueva realidad es que cuando nuestros marineros tiran las líneas y se hacen a la mar, pueden esperar estar operando en un espacio disputado una vez que dejen Norfolk”, dijo Lewis. “Nuestros barcos ya no pueden esperar operar en un refugio seguro en la Costa Este o simplemente cruzar el Atlántico sin obstáculos para operar en otro lugar”.
“Hemos visto un número cada vez mayor de submarinos rusos desplegados en el Atlántico, y estos submarinos son más capaces que nunca, desplegándose durante períodos más largos de tiempo, con más sistemas de armas letales”, continuó. “Nuestros marineros tienen la mentalidad de que ya no son incontestables y esperan operar junto a nuestros competidores en todos y cada uno de los viajes”.
Lewis no ofreció detalles específicos sobre el número total de submarinos rusos que el ejército estadounidense cree que están patrullando en el Atlántico en un momento dado, en comparación con años anteriores. Ha habido un debate significativo sobre la escala exacta de las actividades submarinas de Rusia, especialmente en comparación con los picos de las operaciones de la marina soviética en el punto álgido de la Guerra Fría, y sobre si el Kremlin sólo ha podido generar los despliegues adicionales extrayendo recursos de la región del Pacífico.
Sin embargo, es innegable que ha habido al menos un pico relativo en la actividad submarina de Rusia en el Atlántico en los últimos años. En octubre de 2019, la emisora estatal de Norweigan, NRK, informó de que el principal organismo de inteligencia militar del país, el Servicio de Inteligencia Noruego (NIS), también conocido como Etterretningstjenesten o E-tjenesten, estaba vigilando el mayor ejercicio submarino ruso desde el final de la guerra fría, en el que participaron al menos 10 submarinos, ocho de los cuales eran de propulsión nuclear, incluidos dos submarinos de ataque de propulsión nuclear de la clase Proyecto 945A Kondor, también conocidos como clase Sierra II.
En el informe de NRK también se decía que el E-tjenesten creía que el objetivo del ejercicio era demostrar la continua capacidad de la Armada Rusa para desplegar un gran número de submarinos lejos en el Atlántico y al mismo tiempo permanecer en gran medida sin ser detectados. Esto, a su vez, demostraba la capacidad de esa fuerza, que podría haber incluido misiles balísticos y submarinos de misiles guiados, este último de los cuales podría ser capaz de llevar misiles de crucero hipersónicos Zircon en el futuro, para mantener en peligro los objetivos de la costa oriental de los Estados Unidos.
Como The War Zone en su momento, el ejercicio también podría dar a los submarinos rusos la oportunidad de entrenarse en la inmersión en el llamado GIUK Gap -que significa Groenlandia, Islandia y el Reino Unido-, que se refiere a los caminos entre el Mar de Norweigan y el Océano Atlántico Norte. También podría demostrar su capacidad de mantener una postura defensiva frente a las costas de Noruega para presentar una amenaza a los miembros de la OTAN y proteger los propios activos de Rusia en el extremo norte, incluidas sus bases navales en la región noroccidental del país y los submarinos de misiles balísticos que navegan ocultos bajo el casquete polar.
“El misil de crucero clase Kalibr, por ejemplo, ha sido lanzado desde sistemas de defensa costera, aviones de largo alcance y submarinos frente a la costa de Siria”, había dicho en 2018 el almirante estadounidense James Foggo, comandante de las fuerzas navales de Estados Unidos en Europa y África. “Han demostrado la capacidad de poder llegar a casi todas las capitales de Europa desde cualquiera de las masas de agua que rodean Europa”.
Aunque el ejercicio del año pasado fue una demostración particularmente grande de las capacidades de los submarinos rusos, parece ser indicativo del tipo de desafíos crecientes que la Marina está viendo en el Atlántico, en su conjunto. A pesar de los limitados presupuestos de defensa, el Kremlin continúa invirtiendo fuertemente en el desarrollo y el despliegue de nuevos y más avanzados submarinos que son más capaces de eludir las fuerzas de los EE.UU., así como de la OTAN.
Una de las fuentes dijo que un gran número de submarinos, buques y aviones de patrulla marítima de la Marina pasaron semanas en el otoño de 2019 intentando, sin éxito, localizar el submarino de misiles guiados clase 885 Yasen de Severodvinsk después de que se informara que se había desplegado en el Atlántico Norte. Este tipo, que puede transportar hasta 40 misiles Kalibr, entre otras armas, es conocido por tener una firma acústica especialmente baja.
Rusia tiene ahora en construcción dos submarinos mejorados de clase Yasen-M del Proyecto 885M y planea construir eventualmente al menos seis de estas versiones mejoradas, en total. El Yasen-M incluye, en particular, un nuevo reactor con un sistema de refrigeración actualizado que, según se informa, reduce aún más el ruido que genera el submarino.
La Armada Rusa también lanzó el año pasado un nuevo submarino para misiones especiales, el K-139 Belgorod, un submarino modificado con misiles guiados de clase Oscar II; basta con decir que parece tener una importante capacidad de recopilación de inteligencia y también se informa que podrá llevar el nuevo y controvertido torpedo de largo alcance Poseidón de Rusia, alimentado por energía nuclear y armado con armas nucleares.
Belgorod es sólo uno de los submarinos de propósito especial de Rusia, que también incluye el singular submarino espía Losharik del Proyecto 10831.
Las flotas de submarinos más avanzadas de Rusia también incluyen tipos de submarinos diesel-eléctricos, entre ellos el Proyecto 636 clase Varshavyanka, o clase Kilo Mejorado, y el Proyecto 677 clase Lada, que son tipos de submarinos de ataque. El último de ellos cuenta con un sistema de propulsión independiente del aire, lo que lo hace especialmente silencioso.
El aumento de la actividad naval rusa en el Atlántico Norte tampoco se limita totalmente a los submarinos. El Vicealmirante Lewis destacó que el USS Mahan, un destructor de la clase Arleigh Burke, se encontraba en pleno entrenamiento cuando se le encomendó la tarea de vigilar el buque espía de la clase Vishnya, Viktor Leonov, en diciembre de 2019. El Viktor Leonov causó algo de revuelo cuando la Guardia Costera de los EE.UU. anunció que había recibido informes de que el barco navegaba de manera “insegura” frente a las costas de Carolina del Sur y Georiga. También operó cerca de la costa de Florida por un tiempo.
Nunca hubo ninguna indicación de que la Guardia Costera había corroborado esos informes y no estaba claro de dónde procedían en primer lugar. El barco ruso, que ha hecho numerosos viajes al hemisferio occidental a lo largo de los años, dejó las aguas de la costa este de los Estados Unidos antes de finales de año. Luego regresó por un tiempo a las aguas de Florida en enero de 2020.
A principios de 2019, la Armada también había seguido de cerca el Proyecto 22350 de la fragata rusa Almirante Gorshkov, el primero en su clase, mientras navegaba por el Caribe como parte de la gira mundial que siguió a su puesta en marcha. Este buque de guerra es la nave más moderna de la Armada Rusa hasta la fecha.
Lewis dijo que todo esto ha impactado en la forma en que la Armada prepara los barcos y submarinos y sus tripulaciones para los despliegues, con un mayor enfoque en las operaciones de alta gama durante los ejercicios de pre-despliegue y un mayor énfasis en la seguridad operacional en caso de que alguien esté observando. La Segunda Flota, que técnicamente no tiene ningún buque asignado y comparte el espacio administrativo con el Mando de las Fuerzas de la Flota de los Estados Unidos en Hampton Roads, es la principal responsable de supervisar estos preparativos.
“Cada uno de estos eventos de certificación se vuelve más y más complejo, más y más lo que llamaríamos de alto nivel”, explicó Lewis. Los recientes ejercicios de entrenamiento de unidades compuestas que ha supervisado la Segunda Flota, que son los eventos más importantes para el despliegue de grupos más grandes de buques de guerra, como grupos de ataque de portaaviones y grupos de ataque expedicionarios, “son las mejores y más desafiantes operaciones que he hecho en mi tiempo en la Marina”, continuó.
La Armada de los Estados Unidos también había anunciado en 2018 que tenía previsto crear eventualmente una unidad de “agresión” submarina que podría ayudar a capacitar a las tripulaciones de buques y submarinos, así como a las de los aviones de patrulla marítima, para responder a la creciente amenaza submarina en el Atlántico, así como a la de los submarinos chinos en el Pacífico. También podría ayudar en el desarrollo de nuevas tácticas, técnicas y procedimientos para la guerra submarina y antisubmarina.
“Hablamos de cómo luchamos”, dijo el Vicealmirante Lewis. “Tenemos que relacionar eso con la forma en que entrenamos, porque nunca seremos mejores que la forma en que entrenamos”.
Por su descripción de la situación en el Atlántico Norte, parece que los barcos, submarinos y aviones de la Marina tienen cada vez más oportunidades de poner a prueba ese entrenamiento en lo que hace una década se consideraban tránsitos rutinarios.
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