Descubren un gigantesco planeta de ‘poliespuma’

Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar y es tan grande que cabrían 1.400 planetas como nuestra Tierra en su interior. Sin embargo, los astrónomos han descubierto un planeta extrasolar que es un 40% más grande y que a pesar de su tamaño es extremadamente ligero.

Durante los últimos años, los astrónomos han descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar —llamados exoplanetas— algunos de los cuales son similares a nuestra Tierra, mientras que otros parecen haber salido de las películas de ficción, con exóticas nubes de cristal, atmósferas de plomo y lluvias de piedras preciosas. El recientemente descubierto KELT-11b es uno de estos, pero con un peculiar tamaño y composición, informa Astronomical Journal.

Los astrónomos observaban la estrella HD 93396 —un análogo ‘envejecido’ del Sol a 320 años luz de nosotros— cuando se percataron de una ocasional caída del brillo de la estrella. El fenómeno resultó ser causado por el paso de un objeto celeste que aunque tiene solo una quinta parte de la masa de Júpiter, es un 40% más grande.

«Esto significa que el nuevo planeta tiene una densidad similar a la espuma de poliestireno», explica Joshua Pepper de la Universidad de Lehigh, EEUU.

La superficie externa de KELT-11b está tan ‘hinchada’ que su densidad promedio ronda los 0,09 gramos por centímetro cúbico, lo que es un poco más que la densidad de la poliespuma (0,05 g/cm3) y sólo 10 veces mayor que la densidad del aire en la Tierra.

Los astrónomos encontraron la razón de esta peculiaridad en la inusual cercanía del exoplaneta con su estrella: KELT-11b está cinco veces más cercano a su lucero que Mercurio de nuestro Sol. Es por eso que su atmósfera alcanza los 1.100 grados Celsius e ‘hincha’ su superficie más de lo habitual.

Los científicos compartieron que esta peculiaridad hace del KELT-11b un objeto bastante interesante para los observadores, ya que les podría ayudar a conocer algunos secretos de la composición química de los gigantes gaseosos, así como les permitirá ensayar nuevas técnicas de búsqueda de rastros de vida y la evaluación de la habitabilidad de planetas similares a la Tierra, pero cuya atmósfera es más fina y menos uniforme.

 

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