Un foro de asesores científicos establecido por el gobierno advirtió a los funcionarios indios a principios de marzo sobre una nueva y más contagiosa variante del coronavirus que se está extendiendo en el país, dijeron a Reuters cinco científicos que forman parte del foro.
A pesar de la advertencia, cuatro de los científicos dijeron que el gobierno federal no buscó imponer restricciones importantes para detener la propagación del virus. Millones de personas, en gran parte desenmascaradas, asistieron a festivales religiosos y manifestaciones políticas organizadas por el primer ministro Narendra Modi, líderes del gobernante Partido Bharatiya Janata y políticos de la oposición.
Mientras tanto, decenas de miles de agricultores continuaron acampando en las afueras de Nueva Delhi en protesta por los cambios en la política agrícola de Modi.
El segundo país más poblado del mundo ahora está luchando por contener una segunda ola de infecciones mucho más severa que la primera del año pasado, que algunos científicos dicen que está siendo acelerada por la nueva variante y otra variante detectada por primera vez en Gran Bretaña. India reportó 386,452 nuevos casos el viernes, un récord mundial.
El repunte de las infecciones es la mayor crisis de la India desde que Modi asumió el cargo en 2014. Queda por ver cómo su manejo podría afectar a Modi o su partido políticamente. Las próximas elecciones generales se celebrarán en 2024. La votación en las elecciones locales más recientes se completó en gran medida antes de que se hiciera evidente la magnitud del nuevo aumento de infecciones .
La advertencia sobre la nueva variante a principios de marzo fue emitida por el Consorcio de Genética del SARS-CoV-2 de la India, o INSACOG. Se transmitió a un alto funcionario que depende directamente del primer ministro, según uno de los científicos, el director de un centro de investigación en el norte de India, quien habló bajo condición de anonimato. Reuters no pudo determinar si los hallazgos de INSACOG se transmitieron al propio Modi.
La oficina de Modi no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
INSACOG fue creado como un foro de asesores científicos por el gobierno a fines de diciembre específicamente para detectar variantes genómicas del coronavirus que podrían amenazar la salud pública. INSACOG agrupa a 10 laboratorios nacionales capaces de estudiar variantes de virus.
Los investigadores de INSACOG detectaron por primera vez B.1.617, que ahora se conoce como la variante india del virus , ya en febrero, dijo a Reuters Ajay Parida, director del Instituto estatal de Ciencias de la Vida y miembro de INSACOG.
INSACOG compartió sus hallazgos con el Centro Nacional para el Control de Enfermedades (NCDC) del Ministerio de Salud antes del 10 de marzo, advirtiendo que las infecciones podrían aumentar rápidamente en partes del país, dijo a Reuters el director del centro de investigación del norte de India. Luego, los hallazgos se transmitieron al Ministerio de Salud de la India, dijo esta persona. El Ministerio de Salud no respondió a las solicitudes de comentarios.
Alrededor de esa fecha, INSACOG comenzó a preparar un borrador de comunicado de prensa para el Ministerio de Salud. Una versión de ese borrador, visto por Reuters, expuso los hallazgos del foro: la nueva variante india tenía dos mutaciones significativas en la porción del virus que se adhiere a las células humanas, y se había rastreado en el 15% al 20% de las muestras de Maharashtra, el estado más afectado de India.
El borrador de la declaración decía que las mutaciones, llamadas E484Q y L452R, eran de «gran preocupación». Dijo que «hay datos de virus mutantes E484Q que escapan de anticuerpos altamente neutralizantes en cultivos, y hay datos de que la mutación L452R fue responsable tanto del aumento de la transmisibilidad como del escape inmunológico».
En otras palabras, esencialmente, esto significaba que las versiones mutadas del virus podían entrar más fácilmente en una célula humana y contrarrestar la respuesta inmune de una persona.
El ministerio hizo públicos los hallazgos unas dos semanas después, el 24 de marzo, cuando emitió un comunicado a los medios de comunicación que no incluía las palabras «gran preocupación». La declaración solo dijo que las variantes más problemáticas requerían las siguientes medidas ya en curso: más pruebas y cuarentena. Desde entonces, las pruebas casi se han duplicado a 1,9 millones de pruebas al día.
Cuando se le preguntó por qué el gobierno no respondió de manera más contundente a los hallazgos, por ejemplo, restringiendo las grandes reuniones, Shahid Jameel, presidente del grupo asesor científico de INSACOG, dijo que le preocupaba que las autoridades no prestaran suficiente atención a la evidencia mientras establecían la política. .
«La política tiene que estar basada en evidencia y no al revés», dijo a Reuters. “Me preocupa que no se haya tenido en cuenta la ciencia para impulsar las políticas. Pero sé dónde se detiene mi jurisdicción. Como científicos, proporcionamos la evidencia, la formulación de políticas es tarea del gobierno».
El director del centro de investigación del norte de India dijo a Reuters que el borrador del comunicado de prensa fue enviado al burócrata de mayor rango del país, el secretario de gabinete Rajiv Gauba, quien reporta directamente al primer ministro. Reuters no pudo saber si Modi o su oficina fueron informados de los hallazgos. Gauba no respondió a una solicitud de comentarios.
El gobierno no tomó medidas para evitar reuniones que pudieran acelerar la propagación de la nueva variante, ya que las nuevas infecciones se cuadriplicaron el 1 de abril respecto al mes anterior.
Modi, algunos de sus principales lugartenientes y decenas de otros políticos, incluidas figuras de la oposición, realizaron mítines en todo el país para las elecciones locales durante marzo y abril.
El gobierno también permitió que el festival religioso Kumbh Mela, de una semana de duración, al que asistieron millones de hindúes, se llevara a cabo a partir de mediados de marzo. Mientras tanto, a decenas de miles de agricultores se les permitió permanecer acampados en las afueras de la capital, Nueva Delhi, para protestar contra las nuevas leyes agrícolas.
Sin duda, algunos científicos dicen que el aumento fue mucho mayor de lo esperado y que el revés no puede atribuirse únicamente al liderazgo político. «No tiene sentido culpar al gobierno», dijo a Reuters Saumitra Das, director del Instituto Nacional de Genómica Biomédica, que es parte de INSACOG.
NO SE TOMARON MEDIDAS ESTRICTAS
INSACOG informa al Centro Nacional para el Control de Enfermedades en Nueva Delhi. El director del NCDC, Sujeet Kumar Singh, dijo recientemente en una reunión privada en línea que se necesitaban estrictas medidas de cierre a principios de abril, según una grabación de la reunión revisada por Reuters.
«La hora exacta, según nuestro pensamiento, fue 15 días antes», dijo Singh en la reunión del 19 de abril, refiriéndose a la necesidad de medidas de bloqueo más estrictas.
Singh no dijo durante la reunión si advirtió directamente al gobierno de la necesidad de actuar en ese momento. Singh se negó a comentar con Reuters.
Singh dijo en la reunión del 19 de abril que, más recientemente, había transmitido la urgencia del asunto a los funcionarios del gobierno.
«Se destacó muy, muy claramente que a menos que se tomen medidas drásticas ahora, será demasiado tarde para prevenir la mortalidad que vamos a ver», dijo Singh, refiriéndose a una reunión que tuvo lugar el 18 de abril. No lo hizo. identificar qué funcionarios del gobierno estuvieron en la reunión o describir su antigüedad.
Singh dijo que a algunos funcionarios del gobierno en la reunión les preocupaba que las ciudades medianas pudieran ver problemas de orden público a medida que se agotan los suministros médicos esenciales como el oxígeno , un escenario que ya ha comenzado a desarrollarse en partes de India.
La necesidad de una acción urgente también fue expresada la semana anterior por el Grupo de Trabajo Nacional para COVID-19, un grupo de 21 expertos y funcionarios gubernamentales establecido en abril pasado para brindar orientación científica y técnica al Ministerio de Salud sobre la pandemia. Está presidido por VK Paul, principal asesor de coronavirus de Modi.
El grupo tuvo una discusión el 15 de abril y “acordó unánimemente que la situación es grave y que no debemos dudar en imponer cierres”, dijo un científico que participó.
Paul estuvo presente en la discusión, según el científico. Reuters no pudo determinar si Paul transmitió la conclusión del grupo a Modi. Paul no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
Dos días después de la advertencia de Singh del 18 de abril a los funcionarios del gobierno, Modi se dirigió a la nación el 20 de abril, argumentando en contra de los cierres. Dijo que un bloqueo debería ser el último recurso para combatir el virus. El cierre nacional de dos meses de India hace un año dejó a millones sin trabajo y devastó la economía .
“Tenemos que salvar al país de los bloqueos. También pediría a los estados que utilicen cierres cerrados como última opción ”, dijo Modi. «Tenemos que hacer todo lo posible para evitar bloqueos y centrarnos en zonas de microcontención», dijo, refiriéndose a los bloqueos pequeños y localizados impuestos por las autoridades para controlar los brotes.
Los gobiernos estatales de la India tienen una amplia libertad para establecer políticas de salud para sus regiones, y algunos han actuado de forma independiente para tratar de controlar la propagación del virus.
Maharashtra, el segundo estado más poblado del país, que incluye a Mumbai, impuso fuertes restricciones como el cierre de oficinas y tiendas a principios de abril cuando los hospitales se quedaron sin camas, oxígeno y medicamentos. Impuso un bloqueo total el 14 de abril.
‘BOMBA DE TIEMPO’
La variante india ahora ha llegado al menos a 17 países, incluidos Gran Bretaña, Suiza e Irán, lo que ha llevado a varios gobiernos a cerrar sus fronteras a las personas que viajan desde la India .
La Organización Mundial de la Salud no ha declarado al mutante de India como una «variante preocupante», como lo ha hecho con las variantes detectadas por primera vez en Gran Bretaña, Brasil y Sudáfrica. Pero la OMS dijo el 27 de abril que su modelo inicial, basado en la secuenciación del genoma, sugería que B.1.617 tenía una tasa de crecimiento más alta que otras variantes que circulaban en India.
La variante del Reino Unido, llamada B.1.1.7, también se detectó en la India en enero, incluso en el estado norteño de Punjab, un epicentro importante de las protestas de los agricultores, dijo a Reuters Anurag Agrawal, científico senior de INSACOG.
El NCDC y algunos laboratorios del INSACOG determinaron que un aumento masivo de casos en Punjab fue causado por la variante del Reino Unido, según un comunicado emitido por el gobierno estatal de Punjab el 23 de marzo.
Punjab impuso un bloqueo a partir del 23 de marzo. Pero miles de agricultores del estado permanecieron en los campamentos de protesta en las afueras de Delhi, muchos de ellos moviéndose de un lado a otro entre los dos lugares antes de que comenzaran las restricciones.
«Fue una bomba de relojería», dijo Agrawal, quien es director del Instituto de Genómica y Biología Integrativa, que ha estudiado algunas muestras de Punjab. «Fue una cuestión de explosión, y las reuniones públicas son un gran problema en tiempos de pandemia. Y B.1.1.7 es una variante realmente mala en términos de potencial de propagación».
Para el 7 de abril, más de dos semanas después del anuncio de Punjab sobre la variante del Reino Unido, los casos de coronavirus comenzaron a aumentar drásticamente en Delhi. En cuestión de días, las camas de hospital, las instalaciones de cuidados intensivos y el oxígeno médico comenzaron a agotarse en la ciudad. En algunos hospitales, los pacientes morían sin aire antes de poder recibir tratamiento. Los crematorios de la ciudad se llenaron de cadáveres .
Delhi está sufriendo ahora una de las peores tasas de infección del país, con más de tres de cada 10 pruebas positivas para el virus.
India en general ha informado de más de 300.000 infecciones al día durante los últimos nueve días, la peor racha en cualquier parte del mundo desde que comenzó la pandemia. Las muertes también han aumentado, con un total de más de 200.000 esta semana.
Agrawal y otros dos científicos de alto rango del gobierno dijeron a Reuters que las autoridades sanitarias federales y los funcionarios locales de Delhi deberían haber estado mejor preparados después de ver lo que habían hecho las variantes en Maharashtra y Punjab. Reuters no pudo determinar qué advertencias específicas se emitieron a quién sobre la preparación para un gran aumento.
«Estamos en una situación muy grave», dijo Shanta Dutta, científica investigadora médica del Instituto Nacional de Cólera y Enfermedades Entéricas, administrado por el estado. «La gente escucha a los políticos más que a los científicos».
Rakesh Mishra, director del Centro de Biología Celular y Molecular, que es parte del INSACOG, dijo que la comunidad científica del país estaba abatida.
«Podríamos haberlo hecho mejor, nuestra ciencia podría haber recibido más importancia», dijo a Reuters. «Lo que observamos de cualquier manera, debería haberse utilizado mejor».