Las hidras son pequeños invertebrados de agua dulce, parientes de las medusas, que parecen saber el secreto de la inmortalidad. Han alcanzado la eterna juventud renovando perpetuamente sus células y volviendo a crecer las partes dañadas de su cuerpo. Ahora, los científicos han aplicado un ingenioso método para descubrir su secreto.
Las pequeñas criaturas con forma de tubo, con una boca rodeada de tentáculos y un solo pie pegajoso, pueden volver a crecer todo su cuerpo a partir de un solo trozo de tejido. Los superpoderes regenerativos de estos invertebrados se esconden en sus células madre y los científicos ahora tienen el mejor mapa para saber qué genes se activan a medida que estas células viajan hacia su destino.
Según un reciente estudio de la Universidad de California, publicado en la revista científica Science, la hidra tiene la capacidad de regenerarse por completo cada 20 días. Esta rotación constante de células permitió a los investigadores rastrear la actividad genética y captar cada etapa por las que pasan las células madre a medida que se desarrollan en nuevas células.
«Básicamente, cada 20 días es un animal completamente nuevo. La mayoría de los animales tienen los mismos genes, pero las hidras de alguna manera usan ese juego de herramientas genéticas compartidas ‘para hacer estas locuras'», señala Celina Juliano, líder de la investigación.
Juliano y sus colegas analizaron casi 25.000 células individuales de hidras adultas para encontrar qué genes estaban activos dentro de cada célula.
Los investigadores pudieron observar cómo se desarrolla la actividad de genes específicos en el cuerpo de un animal, introduciendo sondas fluorescentes. Por ejemplo, las células nerviosas que se agrupan en el pie y cerca de los tentáculos iluminan el magenta en una hidra.
Los científicos que trabajan para regenerar tejidos en humanos pueden tener algo que aprender de estas pequeñas criaturas. «Si trabajas con estos organismos regenerativos, como la hidra, puedes encontrar principios fundamentales de cómo funciona la regeneración», concluye Juliano.
Agencias