Sarah Romero
La supernova tuvo lugar cuando el universo tenía menos de un cuarto de su edad actual: hace 10.500 millones de años.
Un grupo internacional de astrónomos -liderado por científicos de la Universidad de Southampton (EE. UU.)- ha observado la supernova más distante jamás detectada, que ocurrió hace 10.500 millones de años cuando el universo aún era muy joven, apenas un cuarto de su edad actual. La explosión cataclísmica ha sido bautizada como DES16C2nm y su descubrimiento ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal.
El evento está clasificado como una supernova superluminosa, el más brillante y más raro de todos los tipos de supernova que se conocen. DES16C2nm es al menos 10 veces más brillante que la supernova estándar y los investigadores creen que fue causada por la caída de material sobre el objeto más denso del universo: una estrella de neutrones que gira rápidamente y se forma en la explosión de una estrella masiva.
«Es emocionante ser parte de la investigación que ha descubierto la supernova conocida más antigua. DES16C2nm es extremadamente distante, extremadamente brillante y extremadamente rara, no es el tipo de objeto con el que tropiezas todos los días como astrónomo», explica Mathew Smith, líder del trabajo. «Además de ser un descubrimiento muy emocionante por derecho propio, la distancia extrema de DES16C2nm nos da una visión única de la naturaleza de las supernovas superluminosas».
Gracias a Dark Energy Survey
Los investigadores utilizaron la luz de la explosión estelar para comprender qué tipo de elementos se producían en estos eventos y las temperaturas a las que ocurrían. Esperan caracterizar mejor este tipo de supernova, que solo se conoce desde hace apenas 15 años.
En concreto, DES16C2nm fue detectada gracias a la encuesta Dark Energy Survey (DES), una colaboración internacional que mapea la posición de varios cientos de millones de galaxias en el espacio tridimensional para conocer las propiedades de la energía oscura, la que se cree es responsable de la expansión acelerada del universo.
Esta supernova es al menos 10 veces más brillante que una supernova estándar
En DES participan más de 400 investigadores provenientes de más de 25 instituciones que desde 2013 y hasta finales de 2018 trabajarán con estos datos.
La que ya es la supernova más antigua conocida fue detectada por primera vez en agosto de 2016, y su distancia y brillo extremo fueron confirmados en octubre de ese año utilizando tres de los telescopios más potentes del mundo: el Very Large Telescope (VLT) y el Magallanes, ambos ubicados en Chile, y el Keck, en Hawaii.
«No pensamos en esas supernovas cuando comenzamos DES hace más de una década. Tales descubrimientos muestran la importancia de la ciencia empírica, a veces solo hay que salir y buscar algo sorprendente», agrega Bob Nichol, coautor del estudio.
La encuesta cubre un área del cielo que mide 5.000 grados cuadrados, un área equivalente a 25,000 veces la Luna llena en el cielo en cinco filtros ópticos diferentes para obtener información detallada sobre cada galaxia. Gracias a este descubrimiento, el equipo buscará ahora más de estos eventos en la encuesta.
«Encontrar eventos más distantes, determinar la variedad y el número total de estos eventos, es el próximo paso», comentó Mark Sullivan, también coautor del trabajo.
Más de 400 investigadores de más de 25 instituciones están involucrados en la Encuesta de Energía Oscura, que comenzó en 2013 y concluirá a finales de este año.