Rusia y Arabia Saudita, dos de los mayores productores de petróleo del mundo, apuestan cada uno por estar mejor situados que el otro para soportar el dolor de la guerra de precios del petróleo que iniciaron la semana pasada y que, como resultado, pueden conseguir lo que quieren.
Eso plantea dos grandes preguntas: ¿Son capaces de soportar el dolor? ¿Y qué es exactamente lo que quieren?
Hace una semana, mientras Arabia Saudita y otros grandes países de la OPEP y Rusia se reunían en Viena para planear recortes de producción que podrían poner un piso bajo la caída de los precios debido al brote de coronavirus, el crudo se cotizaba a más de 50 dólares el barril. Fue entonces cuando Moscú decidió hacer estallar un pacto de tres años para gestionar los suministros mundiales de petróleo, negándose a firmar los recortes propuestos por Arabia Saudita, lo que hizo que el precio del petróleo bajara bruscamente.
Riad respondió no con recortes unilaterales propios sino en la dirección opuesta: Redujo drásticamente los precios de venta de su petróleo y más tarde anunció planes para aumentar masivamente la producción de petróleo, lo que hizo bajar aún más el precio del petróleo, que ya se estaba hundiendo debido al brote de la enfermedad y a su precio en la economía mundial. El petróleo se cotiza hoy en día alrededor de 33 dólares por barril.
Para Rusia y Arabia Saudita, que dependen más o menos de las ventas de petróleo para financiar sus presupuestos nacionales, era y sigue siendo un peligroso juego de gallinas.
Rusia pensó que podía permitirse el lujo de abandonar su cooperación informal con Arabia Saudita y otros países de la OPEP, incluso si eso significaba la caída del precio del petróleo, por unas pocas y simples razones. En primer lugar, ha guardado mucho dinero en los años posteriores a la última caída del precio del petróleo, dándole un gran colchón financiero. En segundo lugar, los mayores perdedores en cualquier guerra por el precio del petróleo, según las cifras de Rusia, serán los productores de esquisto de los EE.UU. de alto costo; bajar el precio infligiría un daño económico a los EE.UU. y socavaría su capacidad de utilizar su herramienta favorita de coerción internacional: las sanciones.
“Rusia está mejor posicionada para sobrevivir a esta crisis”, dijo Sofya Donets, el economista jefe de Rusia en Renaissance Capital y un ex alto funcionario del banco central ruso. “Será difícil, pero tienen suficientes recursos para salir adelante”.
Rusia ha pasado los últimos cinco años ajustando su presupuesto y acumulando $550 mil millones en reservas que, según los funcionarios, le permitirán hacer frente a los precios del petróleo entre 25 y 30 dólares por barril hasta una década, si es necesario. El lunes, el Ministerio de Finanzas de Rusia dijo que sacaría de su fondo de riqueza nacional de 150 mil millones de dólares para complementar el presupuesto, incluso si los precios del petróleo se mantienen bajos. Si el crudo se vende a un promedio de 27 dólares el barril, que estaba en los 30 dólares la mayor parte de esta semana, Rusia necesitaría sacar 20 mil millones de dólares al año del fondo para equilibrar el presupuesto.
Ese cofre de guerra es el resultado de la decisión de Moscú de reestructurar su economía después de que fuera empujada a la recesión en 2015, tras el último gran golpe de las sanciones occidentales por la anexión de Crimea y la decisión de la OPEP de abrir los grifos el año anterior. Si bien los esfuerzos por diversificarse y dejar de lado los hidrocarburos han fracasado en gran medida, Moscú ha hecho hincapié en la estabilidad por encima del crecimiento en los últimos años y, en muchos aspectos, está ahora en mejores condiciones de capear la actual conmoción que la última vez.
Sin embargo, hay un problema: El presidente ruso Vladimir Putin necesita gastar más. Putin aprovechó el auge del petróleo de principios de la década de 2000 para lograr una economía fuerte y una enorme popularidad, pero es un acto más difícil de mantener cuando los precios del petróleo caen en picado. Dado que el crecimiento económico es el punto central del actual mandato presidencial de Putin -y que su mandato se extiende ahora posiblemente hasta 2036-, los grandes aumentos en la inversión en infraestructura y el gasto social son fundamentales para su futuro y son la clave de las promesas de ayudar a mejorar los niveles de vida que han estado estancados durante mucho tiempo. La disminución de los ingresos y la austeridad han sido la fuente de su caída de popularidad y un factor clave detrás de la reorganización del gobierno en enero que vio a Dmitry Medvedev expulsado como primer ministro.
Antes de que los precios del petróleo se derrumbaran, el gobierno planeó utilizar el fondo de riqueza para ayudar a impulsar una serie de proyectos centrales en su agenda de crecimiento. Pero una prolongada guerra por el precio del petróleo podría obligarlos a volver a la mesa de planeación.
“Si no hay otro acuerdo [OPEP+] a mediados del verano y el petróleo se estabiliza en torno a los 30 dólares por barril, entonces Rusia tendrá que ajustarse”, dijo Natalia Orlova, economista jefe del Alfa-Bank de Moscú.
Un rublo más débil compensará parte del apoyo presupuestario perdido debido a los bajos precios del petróleo, pero si los precios del petróleo se mantienen bajos, el gobierno ruso tendrá que recortar el gasto o aumentar los impuestos, posiblemente ambas cosas – ninguna de las cuales es políticamente atractiva.
“El fondo de riqueza nacional es para ser usado en casos de emergencia. Si las cosas se ven mal, tendrán que ajustar el presupuesto o aumentar la recaudación de impuestos”, dijo Orlova. “En cierto modo, esto lo pagarían los consumidores rusos”.
Lo que Rusia quería cuando hizo esta apuesta era acabar con la producción de petróleo de esquisto de una vez por todas. Igor Sechin, el jefe del gigante petrolero ruso Rosneft, controlado por el Estado y confidente íntimo de Putin, ha argumentado que los esfuerzos por mantener altos los precios del petróleo limitando la producción sólo impulsaron la producción de petróleo de esquisto en los Estados Unidos; recuperar esa cuota de mercado fue el principal objetivo del Kremlin al retirarse del acuerdo con Arabia Saudita.
Con el parche de esquisto enfrentado a altos costos de producción y cargas de deuda, Rusia calcula que el petróleo barato empujará a muchas empresas estadounidenses a la quiebra o a la reestructuración. El beneficio añadido de reducir la producción de petróleo de EE.UU. también podría limitar la capacidad de EE.UU. para imponer sanciones, como las que abofeteó a una unidad de Rosneft por hacer negocios con Venezuela.
En cierto modo, la derecha de Rusia -los productores de esquisto, cargados de deuda de alto rendimiento- es un fusible que podría hacer estallar todo el mercado de deuda corporativa estadounidense. Si Rusia quiere apretar botones para causar el caos en los Estados Unidos, esa es una buena idea. Por eso algunos expertos piden una intervención gubernamental muy específica, no para salvar a los multimillonarios ejecutivos del petróleo, sino para evitar un colapso crediticio más amplio.
“Si se quiere limitar las quiebras y evitar que el esquisto desestabilice los mercados crediticios, sería conveniente que el Tesoro de los Estados Unidos examinara las opciones de préstamos a plazo para evitar los impagos”, dijo Amy Myers Jaffe, una experta en energía del Consejo de Relaciones Exteriores, sugiriendo ideas como las facilidades de préstamos respaldados por activos que evitarían los impagos. “No creo que debamos preocuparnos por los petroleros en sí, pero sí por los mercados de crédito”.
Pero la industria del esquisto de EE.UU. ha demostrado ser resistente en el pasado, como cuando la OPEP trató de asfixiarla en 2014 y 2015 con una inundación de petróleo barato. Cuando los precios caen, la producción de EE.UU. cae, lo suficiente para que los precios suban, y luego las plataformas empiezan a bombear de nuevo, un mecanismo de autorregulación. Aunque la industria petrolera de EE.UU. puede tener menos amortiguación ahora que antes, todavía podría absorber algunos golpes del cuerpo. Es por eso que algunos rompecabezas sobre el último esfuerzo ruso para matar al esquisto.
“Todo es muy extraño. Si se observan los números y los datos, no tiene sentido”, dijo Sergei Guriev, profesor de economía en Sciences Po en París y ex economista jefe del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo. “La única explicación es que es un error de cálculo de personas que no tienen un análisis exhaustivo de los mercados y no entienden cómo funciona la industria petrolera americana”.
Muchos están igualmente desconcertados por la decisión saudita no sólo de renunciar a los recortes de la producción sino también de reducir los precios e impulsar la producción para hacerlos bajar aún más. Si Rusia dio el primer golpe, Riad, como la leyenda del béisbol estadounidense Billy Martin, dio los cuatro segundos.
Parecía un movimiento arriesgado de un joven e inexperto príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, que ha supervisado movimientos audaces pero catastróficos desde que tomó el control de facto del reino, desde la desastrosa guerra del Yemen hasta un enfoque de sierra de huesos para tratar con disidentes como el columnista del Washington Post, Jamal Khashoggi. Sobre el papel, Arabia Saudita -que necesita que el petróleo sea aproximadamente el doble de caro que el de Rusia para equilibrar su presupuesto- está jugando con fuego al bajar los precios para obligar a Rusia a reincorporarse al grupo informal de la OPEP+.
“Es imprudente en cierto modo, está tratando de hacer un ataque de ‘choque y pavor’, diciéndole a los rusos, ‘Hablamos en serio, y si perdemos nuestra camisa, ustedes también lo harán, así que será mejor que vuelvan a la fila’”, dijo Jean-François Seznec, un experto en petróleo y Arabia Saudita en el Consejo Atlántico.
Arabia Saudita tiene reservas de efectivo para soportar precios más bajos, aunque menos que en 2014, y menos que Rusia hoy en día, dados los imperativos de su presupuesto. Arabia Saudita ya estaba en camino de tener un déficit fiscal de unos 50.000 millones de dólares, y la disminución de los ingresos del petróleo lo aumentará en otros 70.000 millones de dólares, para un golpe anual de 120.000 millones de dólares. El baúl de la guerra financiera saudita podría aguantar eso durante unos cuatro años como mucho, pero Riad espera claramente una guerra petrolera corta y aguda.
“Sabían que eso iba a suceder y pensaron que los rusos cederían rápidamente, pensando en una guerra de 30 días”, dijo Seznec. “Pero los rusos creen que los saudíes también se rendirán rápidamente”.
Lo que está en juego para Arabia Saudita va más allá de la supervivencia a corto plazo y afecta a la transformación. Mohammed bin Salman tiene un plan enormemente ambicioso – Visión Saudí 2030 – de gastar miles de millones para convertir la economía saudí de un Estado petrolero en algo parecido a una economía moderna. Pero eso requiere dinero en efectivo, que será escaso cuanto más dure la guerra del precio del petróleo.
“Creo que está matando su propio plan de Visión Saudí”, dijo Seznec.
Otros ven método en la locura. Aunque los precios se han desplomado y Arabia Saudita está aumentando la producción y las exportaciones drásticamente, puede que no sea una pérdida neta para el reino, dijo Anas Alhajji, un experto en el sector petrolero saudí. Los precios del petróleo ya se estaban hundiendo debido al virus y a la intransigencia rusa. Al aumentar las exportaciones de más de 7 millones de barriles diarios a más de 9 millones de barriles diarios, o incluso más, Arabia Saudita puede ganar la misma cantidad de dinero que tendría en un mundo sin la cooperación de Rusia, pero arrebatando más cuota de mercado, señaló Alhajji.
Al final, tanto Rusia como Arabia Saudita están apostando a que el otro parpadeará primero. Ambos tienen razones para pensar que tienen razón. Hay razones por las que ambos, o cualquiera de ellos, podría estar equivocado. Ambos están planeando un dolor a corto plazo para obligar al otro a someterse en sus términos.
“Me recuerda a la Primera Guerra Mundial, cuando Francia y Alemania fueron a la guerra pensando que estarían en casa para Navidad, y pasaron cuatro años en las trincheras”, dijo Seznec. “Por eso es tan peligroso, es una imagen en el espejo”.