¿Qué pasa si Washington intenta forzar a Rusia a hacer concesiones sobre Ucrania mediante una demostración de fuerza al estilo de Reagan, cuando en realidad Estados Unidos tiene una mano comparativamente débil que jugar? Esa es la situación poco envidiable en la que se encuentra el presidente Joe Biden después de su reunión en vídeo con el presidente ruso Vladimir Putin esta semana y sus duras palabras sobre no reconocer ninguna línea roja rusa.
La noción de que Estados Unidos está en desventaja para enfrentarse a Rusia resulta inverosímil para la mayoría de los estadounidenses. Después de todo, el producto nacional bruto de Estados Unidos es muchas veces mayor que el de Rusia, y dominamos el sistema financiero internacional. Nuestro ejército es más grande y mucho más capaz, nuestras capacidades cibernéticas ofensivas no tienen parangón, y disfrutamos del apoyo de una gran variedad de aliados y socios militares en Europa y en todo el mundo. En cambio, Rusia tiene pocos amigos y aliados, una economía mediana que depende en gran medida de las exportaciones de energía y una población en declive muy afectada por Covid-19. Sobre el papel, Estados Unidos parece tener muchas cartas en esta partida de alto riesgo.
Pero en la práctica, la capacidad de ejercer la fuerza en circunstancias concretas importa mucho más que las medidas agregadas de poder nacional. En lo que respecta a Ucrania, Rusia tiene más capacidad para desplazar a la batalla un gran número de fuerzas preparadas para el combate, está más familiarizada con el terreno local y está mucho más preparada para ir a la guerra que Estados Unidos, para quien Ucrania no es una cuestión de importancia existencial. Los militares rusos tienen un historial reciente de éxitos en Siria, por no mencionar en la propia Ucrania. Y es muy probable que Moscú haya previsto la posibilidad de sanciones draconianas de Estados Unidos y Europa y otras medidas punitivas que Washington podría imponer como respuesta. Si la presión llega a Ucrania, es muy probable que Rusia gane, y rápidamente.
Si Moscú optara por invadir, una campaña rusa probablemente tendría como objetivo convertir el territorio del sureste de Ucrania en una extensión de la propia Rusia. Hasta 200.000 fuerzas terrestres rusas podrían desplegarse en un arco de norte a sur a lo largo de un frente de 600 millas. Las fotos de satélite disponibles públicamente muestran que la mayor concentración de fuerzas militares rusas se encuentra actualmente entre Voronezh y Crimea. Las fuerzas al norte y al noroeste de Kiev pueden constituir un ataque de apoyo con el objetivo de impedir que las fuerzas ucranianas en Kiev y sus alrededores se desplacen hacia el sur para reforzar las defensas ucranianas desde Voronezh hasta Luhansk y Donetsk. Dado que la batalla tendría lugar a las puertas geográficas de Rusia, los líderes de ambos bandos estarían íntimamente familiarizados con el terreno sobre el que deben luchar.
Las unidades de maniobra rusas están formadas por unos 100 grupos tácticos de batallones (BTG): batallones de infantería blindados y reforzados de unos 750 a 1.000 soldados, incluyendo artillería, ingenieros y elementos de apoyo. La mayor parte de esta fuerza está posicionada en el sur de Rusia, con capacidad para atacar hacia el oeste a través de la frontera con Ucrania a lo largo de múltiples ejes con objetivos operativos al sur de Kiev a lo largo del río Dniéper. Unas doce BTG están posicionadas para avanzar hacia el oeste a lo largo de la costa del Mar Negro hacia Odessa, cuya toma transformaría a Ucrania en un estado sin salida al mar.
La fuerza de maniobra terrestre operaría en el marco de elementos de inteligencia, reconocimiento y vigilancia (ISR) estrechamente organizados y vinculados a potentes formaciones de ataque. La fuerza reunida podría contar con hasta 100 baterías de artillería de cohetes. Entre ellas se encuentran sistemas como el BM-30 Smerch, un sistema al que a menudo se hace referencia como un arma de destrucción masiva convencional de alta gama (WMD). Una sola salva de cinco BM-30 Smerch disparando cohetes de 300 mm puede destruir un área del tamaño del Central Park de Nueva York con una potencia explosiva equivalente a una cabeza nuclear de un kilotón. Además, el sistema de misiles móviles Iskander, M un misil balístico táctico guiado de precisión, atacaría los aeródromos ucranianos, los cuarteles generales de operaciones y la infraestructura logística con ojivas convencionales explosivas de 1.058 libras que llevan fragmentación HE, submunición, penetración y explosivo de aire-combustible a distancias de entre 180 y 300 millas.
Mientras tanto, en todos los niveles -táctico, operativo y estratégico- las defensas aéreas integradas compuestas por los sistemas rusos de defensa aérea y antimisiles S-400 y S-500 protegerían a las formaciones rusas de ataque y maniobra de los ataques aéreos y antimisiles ucranianos. Cualquier plataforma subsónica ucraniana o de la OTAN, tripulada o no, de vuelo bajo, ya sea un avión de rotor convencional, un rotor basculante o un avión de hélice/turbopropulsor de ala fija, sería muy susceptible de ser detectada, atacada y destruida.
Si las fuerzas rusas atacan, los cielos sobre las fuerzas ucranianas estarían repletos de una mezcla de drones rusos de vigilancia, aviones tripulados y, potencialmente, las nuevas municiones rusas de merodeo. Se trata de misiles de crucero diseñados para sobrevolar el campo de batalla durante horas y atacar objetivos terrestres más allá de la línea de visión.
Estos ataques serían seguidos rápidamente por fuego de artillería de cohetes guiados de precisión.
En estas circunstancias, no es descabellado suponer que las fuerzas terrestres rusas alcanzarían sus objetivos operativos a lo largo del río Dniéper en tan sólo setenta y dos a noventa y seis horas. Es difícil saber si Moscú decidiría presionar más al oeste y tomar el puerto de Odesa, pero la acción situaría a las fuerzas rusas muy cerca de la república separatista moldava pro-rusa de Transnistria, en la frontera con Rumanía, convirtiendo a Odesa en un objetivo tentador.
La capacidad de Kiev para hacer frente a una campaña de este tipo es muy cuestionable. El ejército ruso le supera ampliamente en número de efectivos y en armamento. Su objetivo sería retener la mayor cantidad de territorio posible al este del río Dniéper mientras retrasa el avance ruso, con la esperanza de que el impulso ruso se reduzca y se gane tiempo para ejercer una inmensa presión internacional sobre Moscú para que detenga su ofensiva.
Al parecer, la administración Biden no está considerando la posibilidad de una intervención militar directa en caso de invasión de Ucrania. Y con razón: poco podría hacer en el campo de batalla para contrarrestar tales movimientos. Estados Unidos sólo tiene tres brigadas de combate en Europa, y dos de ellas están ligeramente armadas con equipos anticuados. Aunque podríamos emplear de forma realista aviones de combate avanzados en Ucrania, tendrían que enfrentarse a las avanzadas defensas aéreas rusas y a la formidable capacidad de interferencia electrónica rusa. La superioridad aérea de Estados Unidos, que ha sido fundamental en nuestras operaciones militares contra potencias menores desde el final de la guerra fría, no estaría asegurada en Ucrania.
Sabiendo esto, Washington está amenazando con imponer duras consecuencias a Rusia fuera del campo de batalla, utilizando “sanciones desde el infierno” y otras medidas no especificadas, con la esperanza de que esto detenga la mano de Putin. Desgraciadamente, es muy probable que los rusos hayan previsto desde hace tiempo lo que puede hacer Estados Unidos. Junto con China, se han preparado para la posibilidad de ser expulsados del sistema internacional SWIFT. Tienen alternativas al recién construido gasoducto Nord Stream 2, en caso de que los europeos se nieguen a permitir su uso, e incluso pueden estar preparados para cortar sus suministros de gas a Europa en pleno invierno como represalia. Para disuadir de una posible acción de Estados Unidos contra sus sistemas de satélites, han dado muestras de estar dispuestos a derribar los satélites estadounidenses al realizar una exitosa prueba de misiles antisatélites hace apenas dos semanas, a pesar de las vehementes protestas de Estados Unidos, y han construido sistemas de respaldo en tierra en caso de que sus propios satélites de comunicaciones y navegación dejen de funcionar.
La buena noticia es que Putin entiende casi con seguridad que una invasión de Ucrania conduciría a una ruptura total de las relaciones con Occidente, convirtiendo a Rusia en un socio menor dependiente de China. Además, es probable que se dé cuenta de que las fuerzas rusas muy probablemente tendrían que enfrentarse a la resistencia de la guerrilla en el territorio ucraniano ocupado, y que las partes no ocupadas del oeste de Ucrania podrían convertirse en un anfitrión para las fuerzas de Estados Unidos y la OTAN a largo plazo. Es dudoso que estos resultados le resulten atractivos. Probablemente preferiría encontrar una forma alternativa de desbaratar una alianza de Estados Unidos con Ucrania si Biden está dispuesto a negociar. Pero si Washington se niega a reconocer esa línea roja rusa, es posible que esté dispuesto a luchar, y no hay mucho que Estados Unidos pueda hacer para detenerlo.